L'elemento che caratterizza un sistema RFID e il transponder o tag. Si tratta di un componente elettronico, che puo essere grande solo pochi millimetri, dove vengono memorizzati i dati di identificazione e che si occupa del controllo e della ricetrasmissione dei dati. In particolare ogni tag ha un numero identificativo unico dato dal produttore e non modificabile.
Il transponder può essere alimentato anche attraverso il campo elettromagnetico prodotto a distanza da un lettore e ricevuto attraverso un'antenna collegata al tag: in questo caso si parla di tag passivi.
  Per accedere alle informazioni contenute nell'etichetta radio è necessario un lettore, che nel caso di RFId passivi ha il compito anche di alimentare l'etichetta.
Il vantaggio offerto da questo tipo di tecnologia rispetto ai sistemi di identificazione più utilizzati come i codici a barre, e che il lettore non ha bisogno di avere la visibilità ottica rispetto all'etichetta.
Vi è anche un altro notevole vantaggio rispetto ai metodi di identificazione tradizionali.
Attualmente è possibile inserire all'interno del tag delle memorie non volatili di qualche kilobyte, che possono contenere un certo numero di informazioni.
Inoltre, è possibile realizzare RFID che non si limitano a trasmettere informazioni, ma consentono anche di riceverne e aggiornare i propri dati. In questo caso, l'etichetta radio diventa un sistema di identificazione che puo tenere traccia della storia di un prodotto durante tutta la sua vita.